O exoplaneta (planeta existente fora do sistema Solar) está relativamente perto da Terra, a 41 anos-luz de distância do nosso planeta, na constelação de Octans. Os cientistas observaram que o LHS 475 completa uma órbita a cada dois dias
A agência espacial americana NASA divulgou comunicado à imprensa, onde informa que cientistas confirmaram um exoplaneta, um planeta que orbita outra estrela, usando o Telescópio Espacial James Webb pela primeira vez. Formalmente classificado como LHS 475 b, o planeta tem quase exatamente o mesmo tamanho do nosso planeta, atingindo 99% do diâmetro da Terra. A equipa de investigação é liderada por Kevin Stevenson e Jacob Lustig-Yaeger, ambos do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland.
A equipe optou por observar este alvo com a Webb depois de rever cuidadosamente os alvos de interesse do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA, o que deu a entender a existência do planeta. O Espectrógrafo Quase Infravermelho da Webb (NIRSpec) captou o planeta fácil e claramente com apenas duas observações de trânsito. O James Webb é um programa internacional liderado pela NASA com os seus parceiros, Agência Espacial Européia (ESA) e Agência Espacial do Canadá (CSA).
Planeta rochoso semelhante à Terra
“Estes primeiros resultados de observação de um planeta rochoso de tamanho terrestre abrem a porta a muitas possibilidades futuras para estudar atmosferas de planeta rochoso com Webb”, concordou Mark Clampin, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington. “Webb está a aproximar-nos cada vez mais de uma nova compreensão de mundos semelhantes à Terra fora do nosso sistema solar, e a missão está apenas a começar”.
Entre todos os telescópios em funcionamento, apenas Webb é capaz de caracterizar as atmosferas de exoplanetas de tamanho terrestre. A equipe tentou avaliar o que está na atmosfera do planeta, analisando o seu espectro de transmissão. Embora os dados mostrem que se trata de um planeta terrestre do tamanho da Terra, eles ainda não sabem se tem uma atmosfera. “Os dados do observatório são lindos”, disse Erin May, também do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. “O telescópio é tão sensível que pode facilmente detectar uma gama de moléculas, mas ainda não podemos tirar quaisquer conclusões definitivas sobre a atmosfera do planeta”.
Embora os cientistas não tenham conseguido concluir o que está presente, pode definitivamente dizer o que não está presente. “Há algumas atmosferas do tipo terrestre que podemos excluir”, explicou Lustig-Yaeger. “Não pode ter uma atmosfera espessa dominada por metano, semelhante à da lua de Saturno Titan”.
Próximas observações
A equipe observou também que, embora seja possível que o planeta não tenha atmosfera, existem algumas composições atmosféricas que não foram descartadas, tais como uma atmosfera pura de dióxido de carbono. “Contra intuitivamente, uma atmosfera 100% de dióxido de carbono é tão mais compacta que se torna muito difícil de detectar”, disse Lustig-Yaeger. São necessárias medições ainda mais precisas para que a equipe possa distinguir uma atmosfera de dióxido de carbono puro de nenhuma atmosfera. Os cientistas estão programados para obter espectros adicionais com as próximas observações do próximo Verão no hemisfério Norte.
O telescópio Webb revelou também que o planeta está algumas centenas de graus mais quente do que a Terra, por isso, se forem detectadas nuvens, poderá levar os investigadores a concluir que o planeta é mais parecido com Vénus, que tem uma atmosfera de dióxido de carbono e está perpetuamente envolto em nuvens espessas. “Estamos na vanguarda do estudo de exoplanetas pequenos e rochosos”, disse Lustig-Yaeger. “Ainda mal começámos a arranhar a superfície de como poderiam ser as suas atmosferas”.
Órbita
Os investigadores também confirmaram que o planeta completa uma órbita em apenas dois dias, informação que foi quase instantaneamente revelada pela curva de luz precisa da Webb. Embora o LHS 475 b esteja mais próximo da sua estrela do que qualquer outro planeta do nosso sistema solar, a sua estrela anã vermelha é menos de metade da temperatura do Sol, pelo que os investigadores projetam que ainda pode ter uma atmosfera.
As descobertas dos cientistas abriram as possibilidades de identificar planetas do tamanho da Terra que orbitam estrelas anãs vermelhas mais pequenas. “Esta confirmação do planeta rochoso realça a precisão dos instrumentos da missão”, disse Stevenson. “E é apenas a primeira de muitas descobertas que irá fazer”. Lustig-Yaeger concordou. “Com este telescópio, os exoplanetas rochosos são a nova fronteira”.
LHS 475 b está relativamente perto, a apenas 41 anos-luz de distância, na constelação de Octans. Os resultados da equipa foram apresentados numa conferência de imprensa da Sociedade Astronómica Americana (AAS), nesta última quarta-feira, 11 de janeiro de 2023.
O Telescópio Espacial James Webb é o principal observatório mundial da ciência espacial. Webb vai resolver mistérios do sistema solar, olhar para além de mundos distantes em torno de outras estrelas, e sondar as misteriosas estruturas e origens do nosso universo e o nosso lugar nele.