Estudar o maior primata das Américas, o Muriqui, de forma não invasiva, ou seja, com base na observação e sem interferência humana. Este é o objetivo do projeto Muriqui de Caratinga, que este ano celebra 40 anos de atividade. O projeto é vinculado ao Programa de Pós-Graduação em Ciências Biológicas da Ufes (PPGBAN) e é coordenado pela professora Departamento de Ciências Biológicas Karen Strier, com o apoio do professor Sérgio Lucena Mendes, do mesmo departamento, como colaborador de longo prazo.
Foi durante sua pesquisa de doutorado em antropologia biológica, em Harvard, que Strier teve o primeiro contato com a espécie. Orientada por Irven DeVore, a pesquisadora recebeu um convite para assistir ao documentário O Choro do Muriqui, produzido por Russ Mittermeier (vice-presidente da ONG World Wide Fund for Nature na época). “Fiquei curiosa sobre os muriquis. Comecei a ler tudo e entrei em contato com Mittermeier, que aceitou que eu o acompanhasse em sua próxima ida ao Brasil. Fizemos uma visita na Fazenda Montes Claros [em Minas Gerais], onde os vi pela primeira vez. Foi amor à primeira vista”, declara Strier.
Já no ano seguinte, a pesquisadora retornou ao Brasil e se instalou durante 14 meses na fazenda para estudar de perto a espécie, dando início ao projeto. Desde o início da pesquisa, Strier conta que estudantes se interessaram em participar dos estudos e que, ao todo, o programa já colaborou na formação de cerca de 90 pessoas. “Desde 1986, sempre tinha participantes brasileiros. No início, era apenas um por ano, mas depois a quantidade aumentou para dois e atualmente temos quatro bolsistas. Cada um recebe treinamento para reconhecer os animais e coletar os dados, além da oportunidade de desenvolver projetos particulares para as dissertações de mestrados”, detalha.
Os muriquis
Divididos em Muriqui-do-norte e Muriqui-do-sul, esses primatas são considerados a maior espécie das Américas. Entre eles, não há diferenças de tamanho corporal de machos e fêmeas. A melhor estratégia para identificá-los são as marcas de despigmentação nos seus rostos e a presença ou não de polegar. Análises genéticas realizadas mostram uma divisão das espécies há cerca de dois milhões de anos.
Os métodos de observação são não invasivos, ou seja, os pesquisadores mantêm distância e não tocam nos animais. Quando há necessidade de realização de análises, os cientistas coletam as fezes que são deixadas. Strier diz ter muito orgulho de seus avanços na pesquisa, incluindo o sistema de reprodução dos muriquis, sem interferência, apenas com investigação visual e análise biológica.
Estima-se que existem, aproximadamente, mil desses indivíduos na natureza, distribuídos em apenas 12 localidades conhecidas. Dessas, cinco são consideradas prioritárias para a conservação da espécie por abrigarem as maiores populações. Uma delas é a Reserva Particular do Patrimônio Natural (RPPN) Feliciano Miguel Abdala, em Caratinga. Com um terreno de 957 hectares, ela foi criada um ano após o falecimento de seu proprietário e protetor dos muriquis, o senhor Feliciano. Desse espaço, um hectare foi doado à pesquisa, em nome da Fundação Brasileira para Conservação da Natureza, em 1983, e tornou-se a Estação Biológica de Caratinga.
Apesar de todos os esforços estarem voltados para a preservação dos animais, o desmatamento da Mata Atlântica tem sido um fator de preocupação. O Muriqui-do-norte é endêmico do local, portanto, seu futuro tem ligação direta com o bioma. A alta taxa de desflorestamento o colocou na categoria “criticamente em perigo” de extinção. “O risco de extinção dá uma urgência aos nossos trabalhos. Não podemos parar até que os muriquis e suas matas sejam assegurados para o futuro. O projeto é mais do que uma pesquisa científica, porque está diretamente envolvido nas ações de conservação e preservação”, explica Strier.
Desafios
Para a pesquisadora, o financiamento para as atividades e a implementação de conhecimentos sobre os muriquis para sua conservação são os maiores desafios encontrados para a continuidade do projeto. Ela diz que, há muitos anos, se faz necessária a criação de um corredor que ligaria a população desses animais de Caratinga aos de outra reserva chamada Mata do Sossego, mas esse feito ainda não pode ser realizado.
A pesquisadora destaca, ainda, a importância da participação da Ufes e de outras instituições que contribuem neste processo. “Se formos incluir todos bolsistas, orientadores, co-orientadores e colaboradores com diversas análises ao longo dos anos, teremos mais de 100 no total, e isso não inclui pessoas que apoiam o projeto de outras maneiras. Ninguém na área da pesquisa ou conservação trabalha sozinho e eu sou muito grata às pessoas que ajudam o projeto”, concluiu.
Texto: Ana Clara Andrade/(Bolsista de projeto de Comunicação)